Un GPS (système mondial de localisation, de l'anglais Global Positioning System) est un appareil de navigation qui permet de calculer des positions à l'aide de signaux radio reçus d'un système de satellites. Un GPS s'utilise pratiquement aux quatre coins du globe. Il indique votre position et enregistre les coordonnées d'une destination, déterminées soit à partir des lignes de quadrillage d'une carte soit à partir d'un relevé sur le terrain. Un GPS peut fournir les coordonnées d'une position ou encore indiquer dans quelle direction partir pour atteindre une destination.

Les GPS sont d'une grande utilité pour aider les skieurs et les adeptes de l'alpinisme à retrouver leur chemin dans un blizzard, les pagayeurs à repérer la berge dans le brouillard, le personnel de recherche et sauvetage à transmettre des coordonnées précises à un aéronef ou les personnes perdues à suivre un itinéraire précis. Toutefois, comme il arrive qu'un GPS cesse de fonctionner en raison d'une perte de contact satellite, d'une diminution de sa charge électrique ou d'un bris, il ne devrait pas être votre unique outil de navigation. Équipez-vous aussi d'une boussole et d'une carte, évaluez si vous avez besoin d'un altimètre et exercez-vous à vous orienter.

Caractéristiques des GPS :

Il existe une grande variété de GPS sur le marché. Voici certaines de leurs caractéristiques

Technologie WAAS :

L'acronyme WAAS (de l'anglais Wide Area Accuracy Signal) correspond à un signal de renforcement à couverture étendue. En captant les signaux provenant de satellites géostationnaires particuliers, les GPS compatibles avec le WAAS sont précis à 3 m dans 95 % des cas (comparativement à une précision de 15 m pour les GPS non compatibles avec le WAAS). La couverture du WAAS est maximisée par une vision non obstruée (sur terre ou sur l'eau). Les signaux WAAS peuvent actuellement être captés seulement en Amérique du Nord, mais pourront bientôt l'être dans la plupart des régions du globe.

Dimensions de l'écran :

Plus l'écran est grand, plus lourd et énergivore est le GPS. Les randonneurs qui trimballent un GPS dans leurs mains vont sans doute opter pour un modèle petit et compact. Toutefois, comme les cyclistes et les pagayeurs ont généralement les mains occupées et regardent l'écran de plus loin, ils préféreront probablement un modèle doté d'un plus grand écran.

Un écran de plus grande dimension n'affichera une image plus claire que s'il présente une police et des icônes de plus grande taille. Si possible, tenez le GPS à distance normale de consultation et voyez si vous êtes capable de lire les données sans forcer.

Affichage :

Un GPS conventionnel présente un certain nombre de pages qui affichent différents types de renseignements :
• Page de positionnement des satellites : Une option très utile vous permet de visualiser la position des satellites reçus par le GPS, ainsi que la position relative de tous les satellites qui devraient être en vue, mais dont le signal n'est pas reçu. Cette option vous permet de vous déplacer de façon à démasquer la réception de satellites supplémentaires, ce qui vous permettra d'obtenir un meilleur estimé de votre position.
• Page de navigation : L'affichage peut être de style boussole ou aiguille oscillante pour indiquer une direction.
• Cartes intégrées : Elles permettent au GPS d'afficher de façon continue votre position en temps réel et vous offrent la possibilité de cliquer sur une destination à atteindre au lieu d'en déterminer les coordonnées et de les entrer manuellement dans l'appareil. Malheureusement, de nombreuses cartes GPS omettent certains détails topographiques qui pourraient être utiles aux personnes se déplaçant dans la nature. Certains GPS peuvent être branchés à des ordinateurs afin de télécharger des cartes supplémentaires. Il est fortement conseillé de toujours avoir une boussole et une copie papier de vos cartes en votre possession au cas où votre GPS cesserait de fonctionner.

La plupart des GPS peuvent calculer une douzaine de variables à la fois : heure d'arrivée prévue (HAP), vitesse moyenne, vitesse moyenne de déplacement avant d'arriver à destination (VMD)… La plupart des gens n'utilisent toutefois que quelques-unes de ces fonctions sur une base régulière. Un bon GPS sera doté d'une ou plusieurs fenêtres servant à personnaliser les pages de navigation pour vous permettre d'afficher les données dont vous avez besoin.

Entretien d'un GPS :

Lorsque vous rangez votre GPS entre deux excursions, retirez-en les piles. Ainsi, si le liquide qu'elles contiennent fuit, l'appareil ne sera pas endommagé. Pour éviter de perdre les piles, attachez-les au boîtier à l'aide d'un élastique. Entreposez votre GPS dans un endroit frais et sec.